Kohta mennään!
Piinaavan pitkän talven selkä alkaa lopulta katketa ja jo tulevana sunnuntaina potkaistaan nokialainen futiskausi toden teolla käyntiin, kun NoPS aloittaa jo neljännen peräkkäisen SM-karsintansa vanhimpien poikajunnujen ikäryhmässä.
Kausi 2026 tuo kyseiseen sarjaan pari olennaista muutosta. Ensinnäkin ikäryhmä on nyt U21 eli käytännössä kaikki viime kauden pelurit ovat ikänsä puolesta oikeutettuja pelaamaan sarjassa edelleen, mutta toisaalta myöskään alapuolelta ei vanhenevia pelaajia ilman ikäluokka-siirtoja tule. Toiseksi karsinta on supistunut 16 joukkueen sarjaksi, joka on jaettu kahteen kahdeksan joukkueen lohkoon. Molemmista lohkoista viisi parasta ja parempi lohkokutonen menevät 12 joukkueen SM-sarjaan, kun taas heikompi kutonen karsii Ykkösen parhaan lohkovoittajan kanssa paikastaan.
Näätälauma koki melkoisen muodonmuutoksen ennen kautta 2025. Edustusjoukkueen ja A-junnujen toiminta yhdistettiin "saman katon" alle ja samalla tapahtui hallittu nuorennusleikkaus. Tämä on jatkunut myös kuluneen talven aikana, sillä rosterista löytyy tällä hetkellä vain puolisen tusinaa peluria, jotka eivät ikänsä puolesta voi enää junnupelejä pelata. Mennyt kausi Kolmosessa oli tuloksellisesti suuri pettymys ja niinpä kauden 2026 kirkkaimmaksi tavoitteeksi on asetettu "edarin" palaaminen lohkon kärkikahinoihin. Myös SM-karsintaa pidetään edelleen tärkeänä, mutta tällä kaudella tarvittavat kompromissit tehdään enenevissä määrin edustusjoukkueen tarpeet edellä. Myös pelaajien kuormitukseen ja palautumiseen tullaan virheistä viisastuneina kiinnittämään suurempaa huomiota ja tämä johtaa siihen, että kaikki junnuikäiset eivät varmasti tule enää kaikkia junnupelejä pelaamaan.
Viimeksi mainittuun liittyen junnu-rykmenttiä on paisutettu jonkun verran viime vuoteen verrattuna, jotta pelaajat saadaan varmasti riittämään kahden sarjan vaatimuksiin. Uudet pelaajat ovat tuoneet mukavasti kilpailua ryhmään ja valmennuksella onkin positiivinen ongelma valintoja tehdessään. Muutoin talvi on ollut erittäin hankala, sillä olosuhteita on jouduttu hakemaan milloin pikkuhalleista, milloin koulun saleista. Siihen nähden treenipelit ovat kuitenkin sujuneet yllättävänkin hyvin ja lupauksia antaen.
Karsinta tarjoaa vastustajiksi niin vanhoja kiistakumppaneita, kuin uudempia tuttavuuksiakin. Viime kauden SM-sarjajoukkueista lohkosta löytyvät FC Inter, TPS ja TPV. EsPa:n, FC Hongan ja HJS:n kanssa on SM-sarjavuosien aikana mitelty useampaan otteeseen, kun taas espoolainen Leppävaaran Pallo on täysin uusi tuttavuus. Keltamustan ainoa tavoite karsintaa silmällä pitäen on mennä neljännen kerran peräkkäin lohkosta läpi ja syksyn loppuhuipennukseen.
Karsinta alkaa maaliskuun ensimmäisenä päivänä todellisella herkkupalalla, kun Menkalan kotipyhättöön saadaan vieraaksi rakas naapuri TPV. "Paltsarit" pelasi nousijana huikean kauden voittaen karsintalohkonsa näytöstyyliin ja sijoittuen SM-sarjassa lopulta upeasti hopealle. NoPS puolestaan kamppaili päätöskierrokselle asti pronssimitalista, mutta lopulta tyytyminen oli viidenteen sijaan, joka sekin oli seurahistorian selvästi paras suoritus valtakunnan korkeimmalla tasolla. Sunnuntain taistelupari otti molemmat sarjat mukaan lukien yhteen viime kaudella viisi kertaa ja pisteet menivät täysin tasan. Kolmosessa molemmat voittivat vierasottelunsa, SM-karsinnassa NoPS oli niskan päällä vierasvoitolla ja kotitasurilla, mutta kauden tärkeimmän kohtaamisen vei nimiinsä TPV voitettuaan SM-sarjakohtaamisen kotikentällään. Tamperelaiset ovat talven aikana jatkaneet siitä mihin viime kauden päätteeksi jäivät, sillä talven treenipeleissä "Punakone" on kulkenut yhtä tilastotappiota lukuun ottamatta voitosta voittoon. Kotijoukkueen valmistautumista sarjan avaukseen on puolestaan sotkenut sitkeä flunssa-aalto ja vielä onkin hieman hämärän peitossa, että millaisella ryhmällä TPV:n haastoon päästään. Täysin kilpailukykyinen ja taistelutahtoinen joukkue kotiviheriölle kuitenkin sunnuntaina juoksee. Toivoa sopii, että nokialaiset futisdiggarit löytävät tiensä heti kauden alusta lähtien jälleen sankoin joukoin Menkalan reunamille, sillä vanhan totuuden mukaisesti futis on parasta paikan päällä!
P21 SM-karsintaa NoPS-TPV sunnuntaina 1.3. klo 15.00 Menkalassa.